Nascido em Estocolmo, a 10 de fevereiro de 1840, Per Teodor Cleve se formou na Universidade de Uppsala em 1863, e em 1874 tornou-se professor na mesma universidade. Cleve estava interessado em muitos ramos da ciência, incluindo química, geologia, botânica e hidrografia. Ele passou uma parte de seus anos, mais tarde, fazendo um amplo estudo do plâncton.
Cleve continuou o estudo da terra rara "érbia", de que o químico suíço Marignac tinha isolado itérbio e escândio. Ele mostrou que a érbia continha os óxidos de três elementos de terras raras: o érbio, o hólmio e o túlio - estes últimos eram dois elementos ainda não descobertos. Ele estudou as propriedades de cério, lantânio e érbio. Ele previu que um outro elemento (sugeiru o nome de didímio) poderia estar contido nas terras raras, e que mais tarde foi descoberto por Welsbach (1885), sendo nomeado neodímio. A denominação Hólmio foi uma homenagem à cidade natal de Cleve, Estocolmo e o nome túlio é derivado de um velho nome para a Escandinávia. Finalmente, o mineral cleveita foi nomeado em honra deste químico.
Cleve veio a falecer em 18 de junho de 1905, em Uppsala.
O neto de Cleve foi Ulf von Euler, já mencionado anteriormente, prêmio Nobel de Medicina de 1970.
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